¿Qué causa el mal aliento y cómo se quita? Encías, lengua y estómago

Martes por la mañana, hacia las diez. Quien se sentó en el sillón, un hombre de treinta y pocos años, sacó del bolsillo un paquete de chicles de menta antes incluso de abrir la boca y lo dejó junto a la bandeja. "Me gasto dos paquetes al día", dijo, "y aun así el compañero que se sienta a mi lado en las reuniones echa la silla un poco hacia atrás." Bajó la voz. "Mi mujer también me lo ha dicho ya. Que tengo mal aliento."

El mal aliento es el asunto que más se plantea en voz baja en una consulta dental. Primero se culpa al estómago, luego se tira de chicles y caramelos de menta y, al final, de recetas de enjuague con bicarbonato copiadas de internet. Y resulta que la mayor parte del olor sale de la propia boca y casi siempre de un punto localizable. Al fondo de la lengua, en las bolsas de las encías, bajo el borde de un empaste viejo, en el hueco de un puente. Todos son sitios que se pueden encontrar. Te cuento esas fuentes una por una, con pruebas que puedes hacer tú mismo en casa.

¿Qué es la halitosis y por qué no notamos nuestro propio mal aliento?

Halitosis es el nombre médico del mal aliento, un olor desagradable y persistente que sale con la respiración y molesta a quienes están cerca. Del olor se encargan sobre todo los compuestos sulfurados volátiles que liberan las bacterias de la boca al descomponer restos de comida y células que se descaman. Los más conocidos son el sulfuro de hidrógeno, que recuerda al huevo podrido, y el metilmercaptano, más parecido a la col pasada.

¿Y por qué uno no huele su propio aliento? La nariz se acostumbra enseguida a un olor al que está expuesta de forma constante, lo archiva como ruido de fondo y deja de registrarlo. Es lo que ocurre con el perfume que te pusiste por la mañana y que a media tarde ya no percibes. Lo has vivido. Por eso soplarse en la mano y olerla dice bien poco.

Sobre lo frecuente que es, las revisiones de la literatura sobre halitosis sitúan entre una cuarta parte y la mitad de los adultos a quienes en algún momento se les nota un olor claro en el aliento. Y hay otra cara de la moneda. Vemos pacientes que no huelen a nada y están convencidos de lo contrario, que no hablan de cerca con nadie y que contienen la respiración en el ascensor. Se llama halitofobia y agota casi tanto como el olor real.

¿Qué causa el mal aliento? Casi siempre el origen está dentro de la boca

La gran mayoría del mal olor tiene origen bucal, y la proporción que más se cita ronda los ocho o nueve casos de cada diez. Una revisión sistemática coloca la capa sobre la lengua y la enfermedad de las encías entre los factores más asociados al olor. Los senos paranasales, las amígdalas, el estómago y las enfermedades generales se reparten la pequeña parte que queda. En el fondo, es una buena noticia.

En la consulta llevamos en la cabeza un cuadro más o menos como este.

Origen	Señal que puedes notar tú mismo	Qué suele hacer falta
Saburra lingual (lengua blanca)	Capa blanca o amarillenta al fondo de la lengua, olor claro en la prueba de la cuchara	Limpiar la lengua a diario
Gingivitis y bolsas periodontales	Sangrado al cepillarte, hinchazón, encías que se retiran	Limpieza de sarro y, si hace falta, tratamiento de encías
Caries, empastes rotos, bordes de corona que sobresalen	Comida que se queda siempre en el mismo diente, olor que sale de un punto concreto	Renovar el empaste o la corona y, si procede, endodoncia
Debajo de puentes y prótesis	Olor del hilo al pasarlo bajo el puente, prótesis que se deja puesta por la noche	Hilo especial y sacar y limpiar la prótesis cada noche
Boca seca	Boca pastosa, mucha sed, medicación diaria	Agua, chicle sin azúcar, hablar con el médico sobre el fármaco
Amigdalolitos	Sensación de algo atascado en la garganta, bolitas blancas al toser	Valoración por otorrinolaringología
Sinusitis, mucosidad que cae a la garganta	Nariz tapada, secreción que baja por la garganta	Valoración por otorrinolaringología
Reflujo y estómago	Regurgitación ácida, ardor en el pecho	Valoración por digestivo

Hay un rincón que se olvida mucho. Cuando una muela del juicio sale a medias, el capuchón de encía que la cubre atrapa comida y se inflama, y el olor que sale de ahí suele ir con una molestia leve al fondo de la boca. Al cepillo le cuesta llegar a esa zona, así que el problema se alarga. Casi nadie se acuerda de ella. En nuestra guía sobre la extracción de la muela del juicio y la recuperación explicamos este caso aparte.

¿La gingivitis provoca mal aliento?

Sí, y es una de las causas más habituales. Una encía sana se ajusta al diente con firmeza. Cuando se inflama, entre el diente y la encía se abren huecos que llamamos bolsas, el fondo de esas bolsas se queda sin oxígeno y las bacterias que producen azufre adoran precisamente ese ambiente. Cuanto más profunda es la bolsa, más pesado es el olor. A esa profundidad no llega jamás el cepillo.

Muchos pacientes dicen "Sangra un poco al cepillarme, pero siempre ha sido así". Voy a ser sincero, que sangre desde siempre no significa que sea normal, solo que lleva mucho tiempo ocurriendo. Una encía que sangra es una encía inflamada. Así de simple. En nuestra guía sobre por qué sangran las encías tienes los primeros pasos que puedes dar en casa.

La enfermedad avanzada de las encías, la periodontitis, es bastante más frecuente de lo que se cree. La Organización Mundial de la Salud cifra en más de mil millones los casos de enfermedad grave de las encías en el mundo y señala como factores de riesgo principales la higiene bucal insuficiente y el tabaco. Cuando el cuadro avanza entran en juego la pérdida de hueso, los dientes que se mueven y la retracción de encías. Como la mayoría de las personas no siente ni un dolor hasta llegar a esa fase, se entera por lo general muy tarde, cuando su pareja o un compañero de trabajo menciona el olor.

La gingivitis detectada a tiempo suele revertir con una limpieza profesional y un cuidado casero más constante. Si las bolsas son profundas hace falta un tratamiento de encías en el que se limpian las superficies de las raíces hasta el fondo de la bolsa. Con el tabaco hay un aviso más, porque al reducir el riego sanguíneo de la encía esconde el sangrado y hace que una encía enferma pueda no sangrar nunca, ni al cepillarse ni al pasar el hilo dental. Conviene saberlo.

¿La lengua blanca provoca mal aliento y cómo se limpia la lengua?

Sí. En quien tiene las encías sanas, el primer sospechoso es el tercio posterior de la lengua. La superficie de la lengua no es lisa, se parece a una alfombra de pelo corto. Entre las pequeñas prolongaciones se alojan células descamadas, mucosidad de la nariz y restos de comida, y encima se asienta una capa de bacterias. Sácate la lengua ante el espejo y mira hasta el fondo. Si ves una capa blanca o amarillenta, eso es lo que se llama saburra lingual y que mucha gente conoce como lengua sucia. Todo el mundo tiene un poco.

Para limpiar la saburra lingual basta con un raspador. Empieza por la parte más profunda y arrastra hacia delante con una presión suave, 4-5 pasadas, aclarando el raspador con agua después de cada una. A quien tiene reflejo nauseoso le pido un favor. Saca la lengua y suelta el aire mientras raspas, y el reflejo baja de forma notable. No tiene sentido apretar hasta que sangre, porque la superficie se irrita y al día siguiente te encuentras una capa más gruesa.

El cepillo de dientes también sirve para la lengua. Eso sí, las cerdas desplazan la capa más que recogerla. La superficie rugosa que traen en el reverso algunos cepillos funciona, y hasta el fondo llega con más comodidad un raspador fino.

Raspar la lengua tampoco es una moda nueva, por cierto. Se ha compartido mucho en redes en los últimos años, pero en la India se usan raspadores metálicos desde hace siglos.

¿Por qué huele mal la boca por la mañana y es normal?

Que la boca huela por la mañana es, en buena medida, normal. Durante el sueño el flujo de saliva baja de forma notable. Como la saliva es el sistema natural de lavado de la boca, las bacterias trabajan a sus anchas toda la noche. En quien duerme con la boca abierta, ronca, cena tarde y se acuesta enseguida o tiene la nariz tapada por la noche, el olor es mucho más marcado, porque la boca pasa horas seca como una cueva.

Si desaparece después de desayunar y cepillarte los dientes, no hay de qué preocuparse. Es algo puramente fisiológico. Si dura hasta el mediodía, o si alguien de tu entorno lo nota también durante el día, hay que buscar otra fuente.

¿Sirve la cinta en la boca para evitar el mal aliento matutino?

En el último año o dos se habla mucho de dormir con los labios sellados con cinta, el famoso "mouth taping". La lógica se entiende. Si la boca queda cerrada no se reseca y el olor de la mañana disminuye. Pero los estudios sobre el tema son pocos y pequeños. Cerrarle la boca a quien tiene la nariz tapada, ronca o sospecha de apnea del sueño es arriesgado, y con eso no se bromea. Mi consejo es ir en otro orden. Primero, que un otorrino compruebe que respiras bien por la nariz.

¿El mal aliento viene del estómago?

No tanto como se cree. Normalmente el extremo inferior del esófago está cerrado, así que el gas del estómago no se mezcla de forma continua con la respiración. Cuando el olor sí es de origen gástrico, suele ir con reflujo, regurgitación ácida y ardor en el pecho. También se investiga la relación entre la bacteria Helicobacter pylori y el mal aliento, pero los resultados todavía no son claros.

Entre quienes vienen a vernos hay quien llega con la caja de su medicamento para el reflujo en la mano. "Llevo meses tomándolo y el olor no se va." En la exploración lo que solemos encontrar es una capa gruesa al fondo de la lengua o una bolsa de encía que sangra. O sea, que la causa que llevan meses buscando en el estómago está unos centímetros más arriba, en la raíz de la lengua o en el fondo de la encía. Por eso tiene más lógica revisar primero la boca y, si sale limpia, mirar después el estómago.

¿Por qué el ajo, la cebolla y el café no se van con el cepillo?

Después de una ración de gambas al ajillo puedes cepillarte tres veces y el olor sigue ahí. Los compuestos sulfurados del ajo se digieren, pasan a la sangre, llegan a los pulmones y salen con la respiración. Viene de dentro y no de la boca, y puede durar uno o dos días. Solo queda esperar. Con un bocadillo de cebolla cruda ocurre lo mismo. La Mayo Clinic también explica que estos alimentos, una vez digeridos, pasan a la sangre y afectan al aliento por vía pulmonar.

El café y el tabaco, en cambio, juntos resecan la boca. Un cigarrillo en ayunas camino del trabajo, un café tomado de pie en la barra, reuniones seguidas hasta la hora de comer sin un sorbo de agua y medio bollo de por medio. Con esa rutina ni el chicle ni el enjuague tapan del todo el olor. Un vaso de agua junto al café es un hábito pequeño que funciona, y en Turquía el café ya se sirve siempre con un vaso de agua al lado. Conviene no perder esa costumbre.

¿Por qué hay mal aliento al ayunar o durante el Ramadán?

Tras muchas horas sin comer, la saliva disminuye. Cuando el cuerpo empieza a quemar grasa para obtener energía se forman cuerpos cetónicos, que dan al aliento un leve olor parecido a la acetona. También es pasajero. Se nota lo mismo en quienes siguen una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, y con el ayuno intermitente. Beber abundante agua en la comida previa al amanecer, limpiar dientes y lengua después y limitar los platos muy salados y especiados al romper el ayuno reduce el olor de forma clara.

¿Cómo saber si tienes mal aliento? Cuatro pruebas en casa

La forma más honesta de comprobarlo es oler por separado distintas zonas de la boca. Soplarte en la mano no sirve, porque tu nariz ya está acostumbrada a ese olor.

1. Prueba de la cuchara. Coloca una cucharilla de postre al fondo de la lengua y arrástrala suavemente hacia delante, espera un minuto y huélela. Si la capa que queda en la cuchara es amarillenta y huele, lo más probable es que la fuente sea la lengua.
2. Prueba del hilo dental. Pasa hilo entre las muelas de atrás y huélelo. Si hay un olor marcado o sangre, crece la sospecha de encías o de acumulación entre los dientes.
3. Prueba de la muñeca. Lame la cara interna de la muñeca, espera diez segundos y huélela. Refleja la parte delantera de la lengua y dice poco de la zona de atrás.
4. Preguntar a alguien de confianza. Tu pareja, un hermano, un amigo cercano. Suena violento, pero sigue siendo la medida más fiable.

Ninguna de estas pruebas da un diagnóstico. Solo te dicen dónde mirar.

¿Cómo se diagnostica el mal aliento en el dentista?

En la revisión miramos primero los dientes, después las encías y, al final, la lengua, y la profundidad de cada bolsa se mide una a una con una sonda fina marcada en milímetros, sin dejar ninguna sin anotar. Anotamos los puntos que sangran, los bordes de los empastes viejos, la zona bajo los puentes y el contorno de las muelas del juicio. Las caries que no se ven y las filtraciones bajo un empaste necesitan radiografía. A simple vista no se ve todo.

Cuando llega el turno del olor, la cosa sorprende un poco. Prepárate. Se le pide al paciente que exhale a cierta distancia y el dentista huele el aire directamente. Sí, de verdad, oliendo. En la literatura se llama medición organoléptica y sigue siendo el método básico. Algunas clínicas usan también aparatos portátiles que miden en cifras los compuestos sulfurados del aliento.

Te pido una cosa. Si vienes a la cita por este motivo, ese día no uses enjuague ni perfume y evita el ajo y la cebolla desde la víspera. Una vez un paciente se frotó las manos y la cara con tanta colonia de limón, de la que en Turquía se ofrece a las visitas, que la consulta olía a mañana de fiesta. Lo que de verdad había que valorar solo pudimos valorarlo en la segunda cita.

¿Cómo se quita el mal aliento según su causa?

Cuando se encuentra y se trata el origen, el olor disminuye de forma clara en la mayoría de las personas. La menta, el chicle y el enjuague tapan el olor un rato, pero no tocan la fuente. Para saber cómo quitar el mal aliento, el camino cambia según de dónde venga.

• Si hay sarro, el primer paso es una limpieza dental. El sarro es una superficie rugosa, retiene bacterias y no sale con el cepillo.
• Si las bolsas son profundas, hace falta un tratamiento de encías. Se limpian las superficies de las raíces y, pasadas unas semanas, se vuelven a medir las bolsas.
• Si hay una caries o un empaste roto, se rehace el empaste. Si la caries ha llegado al nervio, entra en juego el tratamiento de conducto.
• Con bordes de corona que sobresalen y puentes antiguos donde se cuela la comida, el olor casi nunca desaparece del todo sin renovarlos. Si tienes que decidir entre un puente y un implante, nuestra guía sobre implante o puente te puede orientar.
• Quien lleva prótesis removible debe sacarla y cepillarla todas las noches.

Y ya que hablamos de prótesis. Hace un mes, una señora sacó de su bolso una prótesis envuelta en un pañuelo y la puso sobre la mesa. "La llevo también de noche, me da miedo sacarla y dejármela olvidada en algún sitio", dijo. Con razón, nadie quiere perder su prótesis. Pero una prótesis que pasa toda la noche puesta se cubre, junto con el tejido que tiene debajo, de una gruesa capa de bacterias, y de ahí viene el olor. Un recipiente, un poco de agua, un cepillado cada noche. Ese mismo recipiente en la mesilla suele resolver también el miedo a olvidarla.

Después del tratamiento, el olor puede no desaparecer de la noche a la mañana. La cicatrización de las encías lleva unas semanas y, si el cuidado en casa no se asienta, el alivio que trae el tratamiento no se mantiene. Por eso planificamos la primera revisión 4-6 semanas después.

¿Qué remedios caseros ayudan contra el mal aliento?

Lo más eficaz que se puede hacer en casa es no saltarse nunca el cepillado de antes de dormir. Los cepillados del día importan, pero el de la noche retira la comida que las bacterias encontrarían durante el sueño. Dos minutos de cepillo, después hilo dental o cepillo interdental y, por último, la lengua. El resto es detalle.

Beber agua a sorbos pequeños durante el día ayuda con la boca seca. El chicle sin azúcar con xilitol aumenta la saliva y da un alivio corto. Dos paquetes de chicle al día, en cambio, nos están contando otra cosa. La fuente sigue en su sitio.

Hablando claro sobre los enjuagues, la mayoría de los productos solo tapan el olor una o dos horas. La diferencia es cuestión de tiempo. Los que llevan alcohol pueden resecar la boca y acabar jugando en contra. Los de clorhexidina funcionan durante el periodo corto que indica el dentista cuando se trata la encía, y su uso prolongado puede teñir los dientes de marrón y alterar el gusto. Los enjuagues sin alcohol con zinc o cloruro de cetilpiridinio pueden durar algo más porque fijan los compuestos sulfurados.

Perejil, manzana verde, clavo, té verde. Todos enmascaran el olor durante un rato y ninguno hace daño. El "oil pulling", que se ha hecho viral en redes y consiste en enjuagarse la boca durante minutos con una cucharada de aceite de coco, entra en el mismo grupo. No hay pruebas sólidas de que sustituya al cepillado. Es inofensivo pero insuficiente. A la receta de mezclar bicarbonato con limón y frotarla sobre los dientes sí me opongo abiertamente, porque un ácido y un abrasivo juntos desgastan el esmalte.

¿Cuándo el mal aliento puede avisar de una enfermedad?

El carácter del olor da a veces alguna pista. Si el olor continúa aunque la boca y las encías ya estén tratadas, hay que pensar en otras fuentes.

• Un olor a fruta pasada o a acetona, sobre todo si va con sed excesiva y ganas de orinar con frecuencia, puede ser señal de azúcar en sangre descontrolada y obliga a acudir al médico sin esperar.
• Un olor que recuerda a la orina o al amoníaco puede relacionarse con la función de los riñones.
• Un olor dulzón, parecido al moho, se describe en enfermedades del hígado.
• Pequeñas piezas blancas y muy malolientes que salen al toser, junto con la sensación de algo atascado en la garganta, hacen pensar en amigdalolitos.
• Un olor con nariz tapada, mucosidad que cae a la garganta y sensación de pesadez en la cara puede estar relacionado con una sinusitis.

El servicio nacional de salud británico, el NHS, recomienda también acudir al dentista cuando el mal aliento no desaparece tras varias semanas de cuidados regulares en casa. Si lo acompañan sangrado de encías, hinchazón o un diente que se mueve, no hay motivo para esperar.

¿Por qué los niños tienen mal aliento?

En los niños las causas más frecuentes son respirar por la boca y la capa sobre la lengua. Los niños con vegetaciones grandes duermen con la boca abierta, y por eso el olor de la mañana se nota más. Las caries de los dientes de leche son otra fuente importante.

Hay algo que las familias pasan por alto. Si el olor del aliento va con una secreción maloliente y coloreada por un solo orificio de la nariz, puede haber un cuerpo extraño colado en ella, por ejemplo una cuenta o un garbanzo. Muchas familias lo toman por un catarro que no se acaba. La exploración de la nariz es imprescindible. En las revisiones de odontopediatría, enseñar a limpiar la lengua como si fuera un juego facilita que el hábito se asiente.

¿A qué médico acudir por el mal aliento?

El primer paso es el dentista. En la mayoría de los casos el origen está en la boca, así que la exploración, la medición de las encías y, si hace falta, la radiografía aclaran buena parte del cuadro. Si la boca sale limpia y el olor continúa, entran en juego el otorrinolaringólogo para los senos y las amígdalas, el especialista en aparato digestivo si se sospecha reflujo y el médico de familia para la visión de conjunto.

Aquel martes, junto al paquete de chicles dejamos un raspador de lengua. Al fondo de la lengua había una capa gruesa y entre las muelas de abajo dos bolsas que sangraban. Mientras le apuntaba la cita para la limpieza de sarro levantó la cabeza. "¿Dejo los chicles?" Le dije que no hacía falta, que el peso ya no lo iba a llevar el chicle solo.

Preguntas frecuentes sobre el mal aliento

Si el mal aliento no te deja en paz, busquemos su origen con una revisión. Escríbenos tus dudas y te buscamos una hora que te venga bien en Haliç o en Pendik. Página de contacto