Mauvaise haleine, d'où vient-elle et comment s'en débarrasser ? Gencives, langue et estomac

Un mardi matin, vers dix heures. L'homme d'une trentaine d'années qui s'installe dans le fauteuil n'a même pas ouvert la bouche qu'il sort de sa poche un paquet de chewing-gums à la menthe et le pose à côté du plateau. « J'en mâche deux paquets par jour, dit-il, et mon voisin de bureau recule quand même un peu sa chaise pendant les réunions. » Il baisse la voix. « Ma femme me l'a dit aussi. Apparemment, j'ai mauvaise haleine. »

La mauvaise haleine est le sujet qu'on aborde le plus souvent à voix basse dans un cabinet dentaire. On accuse d'abord l'estomac, puis on se rabat sur les chewing-gums, les pastilles à la menthe et, en dernier recours, sur les recettes de bain de bouche au bicarbonate piochées sur internet. Pourtant, l'essentiel de l'odeur sort de la bouche elle-même, et son point de départ se repère presque toujours. Fond de la langue, poches sous la gencive, bord d'une vieille obturation, dessous d'un bridge. Rien d'introuvable. Je vous décris ces sources une à une, de façon que vous puissiez aussi les vérifier vous-même à la maison.

Qu'est-ce que la mauvaise haleine, et pourquoi ne la sent-on pas soi-même ?

La mauvaise haleine, que les médecins appellent halitose, est une odeur désagréable et persistante qui sort avec le souffle et gêne l'entourage. Les vrais responsables sont des composés soufrés volatils que les bactéries de la bouche libèrent en décomposant les restes d'aliments et les cellules mortes. En tête, le sulfure d'hydrogène, qui rappelle l'œuf pourri, et le méthylmercaptan, plus proche du chou qui a tourné.

Alors pourquoi ne sent-on rien soi-même ? Parce que le nez s'habitue très vite à une odeur qui l'accompagne en permanence, la range dans le décor et finit par cesser de la signaler, comme il le fait avec le ronronnement du frigo ou l'odeur de sa propre maison. C'est humain. C'est exactement pour cette raison que le parfum mis le matin disparaît de votre perception dès l'après-midi. Souffler au creux de la main puis renifler ne vous apprend donc pas grand-chose.

Quant à la fréquence, les revues de la littérature sur l'halitose indiquent qu'entre un quart et la moitié des adultes connaissent par moments une haleine nettement gênante. Il y a aussi l'envers de la médaille. Je vois des patients qui n'ont aucune odeur mais en sont convaincus, qui parlent à bonne distance et retiennent leur souffle dans l'ascenseur. On parle alors d'halitophobie, et elle épuise au moins autant que la vraie mauvaise haleine.

Quelles sont les causes de la mauvaise haleine ? Le plus souvent, la source est dans la bouche

Dans la grande majorité des cas, l'origine est buccale, et l'on cite couramment huit à neuf cas sur dix. Une revue systématique place les dépôts sur la langue et la maladie des gencives parmi les facteurs les plus liés à l'odeur. Les sinus, les amygdales, l'estomac et les maladies générales se partagent le petit reste. C'est plutôt une bonne nouvelle, puisque la bouche se soigne.

Voici le tableau que nous gardons en tête pendant l'examen.

Origine	Signe que vous pouvez repérer vous-même	Ce dont on a généralement besoin
Langue chargée	Dépôt blanc ou jaune au fond de la langue, odeur nette au test de la cuillère	Nettoyage de la langue chaque jour
Gingivite et poches gingivales	Saignement au brossage, gonflement, gencive qui se retire	Détartrage, et si besoin traitement des gencives
Carie, obturation cassée, bord de couronne qui dépasse	Aliments qui se coincent toujours au même endroit, odeur venant d'un seul point	Remplacement de l'obturation ou de la couronne, parfois traitement de canal
Dessous de bridge et de prothèse	Odeur sur le fil passé sous le bridge, prothèse gardée la nuit	Fil spécial, prothèse retirée et nettoyée chaque soir
Bouche sèche	Bouche pâteuse, soif fréquente, médicament pris tous les jours	Eau, chewing-gum sans sucre, discussion du traitement avec le médecin
Calculs amygdaliens	Sensation de corps étranger dans la gorge, petits grains blancs rejetés en toussant	Avis d'un ORL
Sinusite, écoulement dans la gorge	Nez bouché, mucosités qui coulent vers l'arrière	Avis d'un ORL
Reflux et estomac	Renvois acides, brûlures dans la poitrine	Avis d'un gastro-entérologue

Il existe aussi un recoin que l'on oublie souvent. Le capuchon de gencive qui recouvre une dent de sagesse à moitié sortie retient les aliments et s'infecte, et l'odeur qui en part s'accompagne en général d'une légère gêne tout au fond de la bouche. La brosse y accède mal, alors cela dure. Tout le monde oublie cet endroit. Nous avons détaillé cette situation à part dans l'article sur l'extraction de la dent de sagesse et ses suites.

Une gingivite peut-elle provoquer une mauvaise haleine ?

Oui, et c'est même l'une des causes les plus fréquentes. Une gencive saine adhère fermement à la dent. Quand elle s'enflamme, des espaces s'ouvrent entre la dent et la gencive, ce que l'on appelle des poches. Le fond de ces poches manque d'oxygène, et les bactéries qui fabriquent du soufre adorent ce genre d'endroit. Plus la poche est profonde, plus l'odeur s'alourdit. La brosse à dents, elle, n'atteint jamais cette profondeur.

Les patients me disent souvent « Ça saigne un peu quand je me brosse les dents, mais ça a toujours été comme ça ». Soyons francs, que ce soit toujours ainsi ne prouve pas que ce soit normal, cela prouve seulement que ça dure depuis longtemps. Une gencive qui saigne est une gencive enflammée. C'est aussi simple que cela. Notre article sur les saignements de gencives et leurs causes donne les premiers gestes à faire chez soi.

La maladie des gencives avancée, la parodontite, est bien plus répandue qu'on ne le croit. L'Organisation mondiale de la santé indique que les maladies sévères des gencives touchent plus d'un milliard de personnes dans le monde et que leurs principaux facteurs de risque sont une hygiène bucco-dentaire insuffisante et le tabac. Quand le tableau progresse, la perte osseuse, les dents qui bougent et la récession gingivale entrent en scène. Comme la plupart des patients ne ressentent aucune douleur jusque-là, ils s'en aperçoivent souvent tard, quand leur conjoint ou un collègue évoque l'odeur.

Une gingivite repérée tôt régresse le plus souvent avec un nettoyage professionnel et des soins plus rigoureux à la maison. Quand les poches sont profondes, le traitement des gencives consiste à nettoyer les racines jusqu'au fond de la poche. Une précision pour les fumeurs. Chez le fumeur, la circulation du sang dans la gencive est réduite et les saignements se masquent. Une gencive peut donc être malade sans saigner.

Langue chargée et mauvaise haleine, comment nettoyer sa langue ?

Oui, la langue peut être en cause. Chez les personnes dont les gencives sont saines, le premier suspect est le tiers postérieur de la langue. Sa surface n'est pas lisse, elle ressemble à un tapis à poils courts. Cellules mortes, mucosités venues du nez et restes d'aliments se logent entre les petites saillies, puis une couche de bactéries s'y installe. Tirez la langue devant le miroir et regardez tout au fond. Un voile blanc ou jaunâtre ? C'est ce que l'on appelle couramment la langue blanche, ou langue chargée. Tout le monde en a un peu.

Pour nettoyer une langue chargée, un gratte-langue suffit. Commencez tout au fond et ramenez-le vers l'avant en appuyant doucement, 4 à 5 passages en tout, en le rinçant à l'eau après chacun. Un conseil pour ceux qui ont un réflexe nauséeux. Tirez la langue et expirez pendant que vous raclez, le réflexe diminue nettement. Inutile d'appuyer jusqu'à faire saigner, la surface s'irrite et vous retrouvez le lendemain une couche encore plus épaisse.

On peut aussi brosser la langue avec la brosse à dents. Mais les poils déplacent la couche plutôt qu'ils ne la ramassent. Certaines brosses ont un dos strié qui rend service, mais pour le fond de la langue un gratte-langue fin y arrive plus aisément.

Racler la langue n'a d'ailleurs rien d'une mode récente. Les réseaux sociaux en parlent beaucoup depuis quelques années, mais en Inde on utilise des grattoirs en métal depuis des siècles.

Pourquoi a-t-on mauvaise haleine le matin, est-ce normal ?

Avoir l'haleine lourde au réveil est en grande partie normal. Pendant le sommeil, le flux de salive diminue nettement. La salive étant le système de lavage naturel de la bouche, les bactéries travaillent tranquillement toute la nuit. Chez ceux qui dorment la bouche ouverte, qui ronflent, qui dînent tard avant de se coucher ou dont le nez se bouche la nuit, l'odeur est bien plus marquée, la bouche restant sèche comme une caverne pendant des heures.

Si elle disparaît après le petit-déjeuner et le brossage des dents, rien d'inquiétant, c'est tout à fait physiologique. Si elle dure jusqu'à midi, ou si quelqu'un de votre entourage la remarque aussi en journée, il faut chercher une autre source.

Le mouth taping atténue-t-il l'haleine du matin ?

Depuis un ou deux ans, on parle beaucoup du mouth taping, qui consiste à dormir avec un ruban sur les lèvres. Le raisonnement se comprend, une bouche qui reste fermée ne se dessèche pas et l'odeur du matin diminue. Seulement, les études sont rares et petites. Pour quelqu'un dont le nez est bouché, qui ronfle ou chez qui l'on soupçonne une apnée du sommeil, se fermer la bouche n'est pas anodin. Là, on ne plaisante pas. À mon avis, la bonne démarche est de faire d'abord vérifier par un ORL que vous respirez bien par le nez.

La mauvaise haleine vient-elle de l'estomac ?

Moins souvent qu'on ne le croit. L'extrémité basse de l'œsophage est normalement fermée, si bien que les gaz de l'estomac ne se mélangent pas en permanence au souffle. Une odeur d'origine gastrique se rencontre surtout chez les personnes qui font du reflux, avec des renvois acides et des brûlures dans la poitrine. Le lien entre la bactérie Helicobacter pylori et l'haleine fait aussi l'objet de recherches, sans résultat net pour l'instant.

Certains patients arrivent avec une boîte d'antireflux à la main. « Je la prends depuis des mois, l'odeur ne part pas. » À l'examen, on trouve souvent une couche épaisse au fond de la langue ou une poche qui saigne dans la gencive. Autrement dit, la cause que l'on cherche depuis des mois dans l'estomac se trouve quelques centimètres plus haut, à la racine de la langue ou au creux de la gencive. L'ordre le plus logique est donc de faire examiner la bouche d'abord, puis de se tourner vers l'estomac si elle est nette.

Ail, oignon et café, pourquoi le brossage n'y change-t-il rien ?

Après un aïoli, vous pouvez vous brosser trois fois les dents, l'odeur reste. Les composés soufrés de l'ail sont digérés, passent dans le sang, gagnent les poumons et sortent avec le souffle. L'odeur ne vient pas de la bouche mais de l'intérieur, et elle peut durer un jour ou deux. Il n'y a rien d'autre à faire que patienter. Un sandwich aux oignons crus, c'est la même histoire. La Mayo Clinic explique elle aussi que ces aliments passent dans le sang après la digestion et atteignent le souffle par les poumons.

Le duo café et cigarette, lui, dessèche la bouche. Une cigarette à jeun sur le quai, un café avalé debout, puis des réunions enchaînées jusqu'à midi sans une gorgée d'eau, et un croissant en guise de déjeuner. Avec ce rythme, ni le chewing-gum ni le bain de bouche ne masqueront entièrement l'odeur. Poser un verre d'eau à côté du café est une petite habitude qui rend vraiment service. En Turquie, d'ailleurs, le café arrive toujours avec un verre d'eau, et cette tradition mérite d'être gardée.

Pourquoi a-t-on mauvaise haleine quand on jeûne ?

Quand on ne mange pas pendant longtemps, la salive diminue. Lorsque l'organisme se met à brûler des graisses pour produire de l'énergie, des corps cétoniques se forment et donnent au souffle une légère odeur proche de l'acétone. C'est passager aussi. Rien d'alarmant. On retrouve la même odeur chez les personnes qui suivent un régime pauvre en glucides, de type cétogène. Boire beaucoup d'eau au repas d'avant l'aube, nettoyer les dents et la langue ensuite et limiter les plats très salés et très épicés à la rupture du jeûne atténue nettement l'odeur.

Comment savoir si l'on a mauvaise haleine ? Quatre tests à faire chez soi

Pour s'évaluer honnêtement, le plus simple est de sentir séparément plusieurs zones de la bouche. Souffler dans sa main ne sert à rien, puisque votre nez est déjà habitué à cette odeur.

1. Le test de la cuillère. Posez une petite cuillère tout au fond de la langue, ramenez-la doucement vers l'avant, attendez une minute puis sentez. Si le dépôt resté sur la cuillère est jaunâtre et odorant, l'origine est probablement la langue.
2. Le test du fil dentaire. Passez du fil entre vos molaires du fond et sentez-le. Une odeur nette ou du sang font penser à la gencive et aux dépôts entre les dents.
3. Le test du poignet. Léchez l'intérieur de votre poignet, attendez dix secondes et sentez. Ce test reflète l'avant de la langue et dit peu de chose sur la zone du fond.
4. Demander à quelqu'un de confiance. Votre conjoint, votre frère ou votre sœur, un ami proche. Cela paraît gênant, mais cela reste la mesure la plus fiable.

Aucun de ces tests ne pose un diagnostic. Ils vous indiquent seulement où regarder.

Comment le dentiste identifie-t-il l'origine d'une mauvaise haleine ?

À l'examen, nous regardons d'abord les dents, puis les gencives, et la langue en dernier, tandis que la profondeur des poches se mesure une à une avec une fine sonde graduée en millimètres, pour ne laisser aucune zone suspecte de côté. On note les points qui saignent, le bord des anciennes obturations, le dessous des bridges et le pourtour des dents de sagesse. Pour les caries invisibles à l'œil et les fuites sous une obturation, une radiographie est nécessaire. L'œil ne voit pas tout.

Quand vient la question de l'odeur, c'est un peu surprenant. Préparez-vous. Le praticien demande au patient de souffler à une certaine distance et sent directement l'haleine. Oui, vraiment avec le nez. Dans la littérature, cela s'appelle la mesure organoleptique, et elle reste la méthode de base. Certains cabinets utilisent aussi des appareils portables qui mesurent de façon chiffrée les composés soufrés du souffle.

Une demande. Si vous venez consulter pour une odeur, évitez le bain de bouche ce matin-là, ne mettez pas de parfum et mettez l'ail et l'oignon de côté la veille. Un patient s'était un jour frotté les mains et le visage à l'eau de Cologne au citron avec tant de soin que la salle d'examen sentait le salon de barbier. Nous n'avons pu évaluer la vraie odeur qu'au deuxième rendez-vous.

Comment faire passer la mauvaise haleine ?

Quand on trouve la source et qu'on la traite, l'odeur diminue nettement chez la plupart des gens. La menthe, le chewing-gum et le bain de bouche masquent l'odeur un moment, sans toucher à la source. La démarche varie selon l'origine.

• S'il y a du tartre, le premier pas est le détartrage. Le tartre forme une surface rugueuse qui retient les bactéries, et la brosse ne le fait pas partir.
• Quand les poches sont profondes, il faut un traitement des gencives. On nettoie les surfaces des racines et l'on mesure de nouveau les poches quelques semaines plus tard.
• En cas de carie ou d'obturation cassée, on refait l'obturation. Si la carie a atteint le nerf, le traitement de canal est à l'ordre du jour.
• Tant qu'on n'a pas refait les bords de couronne qui dépassent et les vieux bridges sous lesquels les aliments se glissent, l'odeur ne part souvent pas complètement. Si vous hésitez entre un bridge et un implant, l'article implant ou bridge peut vous donner une idée.
• Les porteurs d'une prothèse amovible doivent la retirer et la brosser chaque soir.

À propos de prothèse. Le mois dernier, une dame a sorti de son sac une prothèse enveloppée dans un mouchoir et l'a posée sur le bureau. « Je la garde la nuit, j'ai peur de l'oublier quelque part si je l'enlève », a-t-elle dit. Elle avait raison, personne ne veut perdre sa prothèse. Mais une prothèse portée toute la nuit se couvre, avec les tissus qu'elle recouvre, d'une épaisse couche de bactéries, et l'odeur vient de là. Un récipient, un peu d'eau, un coup de brosse chaque soir. Et ce récipient posé sur la table de nuit finit souvent par régler la peur de l'oubli.

Après le traitement, l'odeur peut ne pas disparaître en une nuit, car la cicatrisation des gencives prend quelques semaines, et si les soins à la maison ne s'installent pas dans la durée, le soulagement apporté par le traitement ne tient pas. C'est pourquoi nous programmons le premier contrôle de 4 à 6 semaines après le traitement.

Que faire chez soi contre la mauvaise haleine ?

Le geste le plus efficace à la maison est de ne jamais sauter le brossage du soir. Les brossages de la journée comptent aussi, mais celui du soir retire la nourriture que les bactéries trouveraient pendant le sommeil. Deux minutes de brosse, puis le fil dentaire ou la brossette interdentaire, et pour finir la langue. Rien de sorcier. Tout le reste n'est que détail.

Boire de l'eau par petites gorgées tout au long de la journée soulage la bouche sèche. Un chewing-gum sans sucre au xylitol augmente la salive et apporte un soulagement de courte durée. Quand quelqu'un en mâche deux paquets par jour, en revanche, cela nous apprend quelque chose. La source est toujours là.

Pour parler franchement des bains de bouche, la plupart des produits étouffent l'odeur pendant une ou deux heures. Ce n'est qu'une question de durée. Ceux qui contiennent de l'alcool peuvent dessécher la bouche et, au bout d'un moment, produire l'effet inverse. Les bains de bouche à la chlorhexidine sont utiles pendant un traitement des gencives, sur la courte période recommandée par le praticien, et à l'usage prolongé ils peuvent colorer les dents en brun et modifier le goût. Ceux sans alcool qui contiennent du zinc ou du chlorure de cétylpyridinium se lient aux composés soufrés et peuvent agir un peu plus longtemps.

Persil, pomme verte, clou de girofle, thé vert. Tous masquent l'odeur un moment, et sans inconvénient. L'oil pulling, très partagé sur les réseaux sociaux, qui consiste à garder une cuillère d'huile de coco en bouche pendant plusieurs minutes, entre aussi dans ce groupe. Aucune preuve solide ne montre qu'il puisse remplacer la brosse à dents. Inoffensif mais insuffisant. En revanche, je suis catégoriquement opposé à la recette qui mélange bicarbonate et citron à frotter sur les dents, l'acide et l'abrasif réunis usent l'émail.

Quand la mauvaise haleine peut-elle annoncer une maladie ?

La nature de l'odeur donne parfois un indice. Si l'odeur persiste alors que la bouche et les gencives ont été soignées, il faut penser aux autres sources.

• Une odeur de fruit blet ou d'acétone, surtout avec une soif intense et des envies fréquentes d'uriner, peut signaler un taux de sucre mal contrôlé dans le sang, et il faut consulter sans attendre.
• Une odeur qui rappelle l'urine ou l'ammoniaque peut être liée au fonctionnement des reins.
• Une odeur douceâtre, de moisi, est décrite dans les maladies du foie.
• De petits morceaux blancs très malodorants rejetés en toussant, avec une sensation de corps étranger dans la gorge, évoquent des calculs amygdaliens.
• Une odeur accompagnée d'un nez bouché, d'un écoulement dans la gorge et d'une sensation de pesanteur du visage peut être liée à une sinusite.

Au Royaume-Uni, le service national de santé, le NHS, conseille lui aussi de consulter un dentiste lorsqu'une mauvaise haleine ne passe pas malgré quelques semaines de soins réguliers à la maison. Si un saignement des gencives, un gonflement ou une dent qui bouge s'y ajoute, il ne faut pas attendre.

Pourquoi les enfants ont-ils mauvaise haleine ?

Chez l'enfant, les causes les plus fréquentes sont la respiration par la bouche et les dépôts sur la langue. Quand les végétations sont volumineuses, l'enfant dort la bouche ouverte et l'odeur du matin s'en ressent. Les caries des dents de lait sont une autre source importante. Ça arrive plus souvent qu'on ne le pense.

Les parents passent souvent à côté d'une situation. Si une seule narine laisse couler un écoulement coloré et malodorant et que le souffle sent aussi, il peut s'agir d'un petit corps étranger glissé dans le nez, une perle ou un pois chiche par exemple. Beaucoup de familles pensent à un rhume qui traîne. Un examen du nez s'impose. Lors des visites de dentisterie pédiatrique, apprendre le nettoyage de la langue comme un jeu aide à installer l'habitude.

Chez quel médecin consulter pour une mauvaise haleine ?

Le premier interlocuteur est le dentiste. Comme l'origine est buccale dans la majorité des cas, l'examen, la mesure des poches et au besoin la radiographie éclaircissent l'essentiel du tableau. Si la bouche est nette et que l'odeur persiste, l'ORL s'occupe des sinus et des amygdales, le gastro-entérologue d'un éventuel reflux, et le médecin généraliste du tableau d'ensemble.

Ce mardi matin, nous avons posé un gratte-langue à côté du paquet de chewing-gums. Il y avait une couche épaisse au fond de la langue et deux poches qui saignaient entre les molaires du bas. En lui notant un nouveau rendez-vous pour le détartrage, j'ai vu qu'il relevait la tête. « Je dois arrêter les chewing-gums ? » Inutile, lui ai-je répondu, mais ils ne porteront plus tout seuls le poids du problème.

Questions fréquentes

Si la mauvaise haleine ne vous lâche pas, cherchons-en l'origine lors d'un examen. Écrivez-nous vos questions et nous vous proposerons un créneau à Haliç ou à Pendik. Page de contact